RS-485是美國電子工業協會（EIA）在1983年批準了一個新的平衡傳輸標準（balanced transmission standard），EIA一開始將RS（Recommended Standard）做為標準的前綴，不過后來為了便于識別標準的來源，已將RS改為EIA/TIA。目前標準名稱為TIA-485，但工程師及應用指南仍繼續使用RS-485來稱呼此標準。
RS-485僅是一個電氣標準，描述了接口的物理層，像協議、時序、串行或并行數據以及鏈路全部由設計者或更高層協議定義。RS-485定義的是使用平衡（也稱作差分）多點傳輸線的驅動器（driver）和接收器（receiver）的電氣特性。
關鍵特性
信號電平
RS-485能夠進行遠距離傳輸主要得益于使用差分信號進行傳輸，當有噪聲干擾時仍可以使用線路上兩者差值進行判斷，使傳輸數據不受噪聲干擾:動圖演示常用通信協議原理。
RS-485差分線路包括以下2個信號：
-
A：非反向（non-inverting）信號
-
B：反向（inverting）信號
也可能會有第3個信號，為了平衡線路正常動作要求所有平衡線路上有一個共同參考點，稱為SC或者G。該信號可以限制接收端收到的共模信號，收發器會以此信號作為基準值來測量AB線路上的電壓。
RS-485標準中提到：
注：不同的IC使用的信號標示方式不同，不過EIA的標準中只使用A和B的名稱。數據為1時，信號B會比信號A要高。不過因為標準其中也提到信號A是“非反向信號”，信號B是“反向信號”。因此信號A、B的定義就更容易混淆了，許多組件制造商（錯誤的）依循了這個A/B的命名原則，所以具體定義需要實際參考設計廠家芯片手冊。
為了不引起分歧，一種常用的命名方式是：
下圖列出在RS-485利用“異步開始-停止”方式發送一個字符（0xD3，最低比特先發送）時，U+端子及 U?端子上的電壓變化。
閾值電壓
如果發射器輸入端收到邏輯高電平（DI=1）,則線路A電壓高于線路B（VOA>VOB）；
如果發射器輸入端接收到邏輯低電平（DI=0），則線路B電壓高于線路A（VOB>VOA）。
如果接收器的輸入端線路A電壓高于線路B（VIA-VIB>200mV），則接收器輸出為邏輯高電平（RO=1）；
如果接收器的輸入端線路B電壓高于線路A（VIB-VIA>200mV），則接收器輸出邏輯低電平（RO=0）。
符合RS-485標準的驅動器能夠提供不小于1.5V的差分輸出（在54Ω負載下），符合RS-485標準的接收器能檢測小到200mV的差分信號輸入。即便是在線纜和連接器嚴重降級的情況下，這兩個值仍能為高可靠性的數據傳輸提供充足的余量。
單位負載（UL）
RS-485總線上的驅動器和接收器最大數量取決于它們的負載特性。驅動器和接收器的負載都是相對單位負載而衡量的。485標準規定一根傳輸總線上最多可以掛接32個單位負載。
單位負載定義為：在12V共模電壓環境中，允許通過穩態負載1mA電流，或者是在-7V共模電壓環境中，允許通過穩態負載0.8mA電流。將接收器輸入阻抗看作12 k?并給收發器1mA電流，這可以代表一個單位負載。 部分RS-485接收器額定具有1/4或1/8UL，意味著可以掛載多數量的連接器。有關UL和接收器輸入阻抗對應關系如下圖所示：
工作模式
總線接口可以設計為如下兩種方式：
-
半雙工（Half-Duplex）RS-485
-
全雙工（Full-Duplex）RS-485
關于多個半雙工總線配置如下圖所示，一次只能在一個方向傳輸數據。
關于全雙工總線配置如下圖所示，允許主從節點之間雙向同時通信。
總線終端和分支長度
為避免信號反射，當線纜長度很長時數據傳輸線必須有終點，并且分支長度盡可能的短。正確的終端需要終端電阻RT匹配，其值為傳輸線的特性阻抗Z0。RS-485標準建議線纜的Z0=120Ω。電纜干線通常終端匹配120Ω的電阻，線纜的末尾處各一個。見下圖示意：
分支的電氣長度（收發器和電纜干線的導線距離）應小于驅動器上升沿時間的十分之一：
LStub ≤ tr * v * c/10
太長的分支長度會導致信號發射反射影響阻抗，下圖是長分支長度與短分支長度波形對比。
數據速率和電纜長度
使用高數據速率時，只能使用較短線纜。使用低數據速率時，可以使用較長的線纜。對應低速率應用，電纜的直流電阻通過在電纜壓降增加了噪聲裕量，限制了電纜長度。使用高速率應用時，電纜的交流效應限制了信號質量，限制電纜長度。下圖提供了較為保守的電纜長度和數據速率變化曲線。
故障安全（Fail-Safe）
總線空閑期間，沒有器件驅動總線，接收器輸出處于未定義狀態。這會導致UART上接收到隨機數據，進而影響無效起始位或幀錯誤。為了解決該問題，可以在總線上放置上拉下拉電阻進行偏置，具體上下拉電阻大小選擇后面會講到，如下圖所示：
R1和R2計算如下（假設RT=120Ω）：
R1=R2=R
VIA-VIB ≥ 200mV
VIA-VIB = RT*VCC / (2R+RT) = 200mV
if VCC = 5V,then R = 1440Ω
if VCC = 3V,then R = 960Ω
如果R值有較低值（VIA-VIB>200mV），系統有更大的噪聲裕量。當然上下拉電阻會導致DC電流偏置，增加Tx負載，使得節點數量減少。有關總線狀態和差分輸入電壓圖形如下圖所示：
真故障安全接收器（Ture Fail-Safe Receivers）
新一代RS-485接收器經過改進，使差分輸入閾值電壓從±200mV調整至-200mV和-30mV，這樣就可以省去使用上下拉電阻。在總線空閑期間，VIA-VIB=0（大于-30mV）導致接收器輸出處于高電平（RO=1），處于確定狀態。
隔離
RS-485通常使用較長鏈路，這會引起總線上不同節點的地電平略有不同，當有較大地電勢差時會以共模干擾的形式疊加到傳輸線上。如果疊加的干擾信號超出接收器輸入共模范圍，依靠本地接地作為電流回路是很危險的，最好的解決方式是使用信號和電源隔離來實現健壯的長距離傳輸，下圖是ADI ADM2485隔離RS-485芯片連線示意圖：
ESD保護
在工業應用中，雷擊、電源波動、靜電放電會產生較大的瞬變電壓對RS-485收發器造成損害。以下ESD保護、EFT保護和浪涌保護技術規范適用于RS-485應用：
-
IEC 61000-4-2 ESD protection
-
IEC 61000-4-4 EFT protection
-
IEC 61000-4-5 surge protection
使用外部鉗位器件（比如TVS二極管），保護程度可進一步提升。在RS-485應用中，TVS是將總線上的電壓鉗位到RS-485收發器的共模電壓范圍（-7–12V）。一些TVS器件專門為RS-485Y應用設計。對于更高的電源瞬變，可在受保護器件與輸入引腳之間增加電阻RS（10-20Ω）來加強保護。
